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En 1940, profitant de l'affaiblissement de la France et préparant son entrée dans le conflit, il exige la stationnement de ses troupes sur le territoire. La signature d'un accord le 30 août 1940, n'empêche pas une démonstration de force japonais sur Langson, le 22 septembre suivant. La Thaïlande, à son tour, revendique les provinces frontalières du Cambodge et du Laos, et engage des hostilités (décembre 1940-janvier 1941) marquées par la victoire de la flotte franco-indochinoise à Ko-Chang. Finalement, la pression japonaise oblige pourtant les autorités françaises à donner satisfaction à la Thaïlande.
Dans les régions du Nord-Tonkin, le Viet-minh, mouvement d'inspiration communiste fondé en 1941 par Ho Chi Minh, installe ses premières bases de propagande armée et de guérilla. Dans une Indochine isolée et réduite à ses seules ressources, le gouverneur général, l'amiral Decoux, mène une politique attentiste à laquelle s'opposent des groupes de résistance.

La libération de la métropole, qui commence en juin 1944, modifie cette situation et le Japon par ailleurs assailli sur tous les fronts, ne peut tolérer la présence d'une autorité politique et militaire française sur l'Indochine. Chasser les Occidentaux de cette partie de l'as est d'ailleurs, depuis longtemps, un objectif. Le 9 mars 1945, il attaque par surprise les garnisons et la colonie civile françaises, détruisant les marques de la souveraineté de la France, proclamant l'indépendance du Viêt Nam (Annam, Tonkin et Cochinchine), du Laos et du Cambodge.
Après la défaite nippone, les mouvements révolutionnaires de ces trois pays sortent de la clandestinité, déposent les monarques et imposent, sous le regard des gouvernements de fait.Le 2 septembre 1945, à Hanoï, Ho Chi Minh proclame ainsi la république démocratique du Viêt Nam.
C'est donc une situation nouvelle et inattendue que découvrent, en débarquant à Saïgon, en fin septembre, les premiers éléments du corps expéditionnaire français préparé pour lutter contre le Japon et que commande le général Leclerc.

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